הסיכוי למציאת חיים על כוכב לכת אחר קיבל דחיפה. נתונים מהחללית גלילאו, העורכת מזה כמה שנים מסע במערכת צדק וירחיו, מחזקים את האפשרות שהועלתה לפיה על הירח הצדקי "אירופה" יש אוקיינוס הדומה בתנאיו לאלה של כדור הארץ. כך מוסר אתר האינטרנט של הבי.בי.סי.
"אירופה" הוא הגוף היחיד, למעט כדור הארץ, העשוי להכיל כמות גדולה של מים נוזליים. הוא גם המועמד המוביל באפשרות לחיים מחוץ לכדור הארץ. העדרם של מכתשי פגיעה ממטאורים מביאה להשערה שפני השטח של הירח הם צעירים ביותר.
מדענים בארה"ב סבורים כעת כי מעטה הקרח המקיף את "אירופה" הוא דק ביותר. המחקר שפורסם בכתב העת "US journal Reviews of Geophysics" מגלה כי מעטה הקרח נראה כאילו הוא מלא סדקים ונביעות, דבר המאפשר לגזים, לחום ולחומרים אורגניים להגיע למים שלמטה. פירוש הדבר תנאים וסביבה המתאימים לחיים.
ד"ר ריצ'ארד גרינברג מאוניברסיטת אריזונה בטוסון ואנשי צוותו, הגיעו למסקנה זו לאחר שצפו בתמונות של פני השטח הסדוקים של הירח. הצוות של ד"ר גרינברג סבור כי הים של "אירופה" דומה לאוקיינוס הארקטי, האוקיינוס הקטן ביותר על כדור הארץ, המקיף את הקוטב הצפוני. אוקיינוס זה חשוף לאוויר ולחום באמצעות סדקים והמסת הקרח. האוקיינוס על "אירופה" נראה חשוף להשפעה החיצונית באמצעות סדקים, מעיינות חמים וחילופי גאות ושפל.
אפשרות מעניינת נוספת היא שגופרית הנמצאת בעננים על ירח אחר של צדק, "איו", יכול לחצות את החלל ל"אירופה". "אם יהיה לנו מקור לגפרית הוא יכול לסייע בקידום החיים על 'אירופה'", אומר ד"ר קינן אליס-אוונס ממרכז המחקר האנטרקטי הבריטי.
"אסטרוביולוגים סברו כי מעטה הקרח המכסה את הירח הוא עבה מדי כדי לאפשר למשהו לחדור פנימה. המחקר החדש יתן להם כעת חומר למחשבה חדשה. הדבר מציע כי התנאים יאפשרו חיים", אומר ד"ר מארק בורצ'ל, מדען חלל מאוניברסיטת קנט בקטנרברי, בריטניה.
סוכנות החלל האמריקנית שוקלת ברצינות שיגור של חללית רובוטית ל"אירופה" כדי לחפור דרך הקרח.