חברת נתיבי ישראל הודיעה היום (שני) כי השלימה בסוף השבוע את כריית אחת משתי "מנהרות הראל", אשר אורכה הוא 800 מטרים והיא צפויה לחסוך את הדרכים המפותלות לירושלים ולקצר את זמן הנסיעה אליה. במסגרת התכנית, יבוטל גשר הראל הישן ואותו יחליפו שתי המנהרות מתחת לרכס הראל. כמו כן, קטע הכביש המסוכן בסיבוב מוצא יבוטל ובמקומו יוקמו שני גשרים מעל העמק. המנהרה שסיימו, נחפרה לעומק של כ-40 מטרים ובקוטר של 15 מטרים וממוקמת מתחת לרכס הראל ולמבשרת ציון. עלות חפירת שתי המנהרות נאמדת בכ-150 מיליון שקלים, וכלל התכנית לשדרוג כביש 1 נאמדת בכ-2.5 מיליארד שקלים.
שר התחבורה, ישראל כץ, אמר כי "כביש 1 החדש יקצר באופן משמעותי את זמן הנסיעה לירושלים והוא חלק ממערך תחבורה מקיף שמשדרג את ההגעה לבירת ישראל". הוא הוסיף כי המנהרות "יחסכו מהנהגים את העלייה התלולה לקסטל, המוכרת לכולם כיום".
"עבודת הכרייה של המנהרה הראשונה הושלמה בחצי שנה בלבד בטכניקה של קידוח פיצוץ", הסביר מנכ"ל חברת נתיבי ישראל, שי ברס. בשיטה הזאת, מוחדר חומר נפץ לתוך חורים שנקדחים בסלע ולאחר מכן מפוצץ באופן מבוקר. כך, לדבריו של הרס, התקדם הקבלן בקצב של 6-4 מטרים ביום. במקביל לעבודת הקידוח והפיצוץ הותז בטון על דפנות המנהרה כדי למנוע את קריסת המנהרות.
סמנכ"ל פיתוח וקיימות בחברת נתיבי ישראל, עפרה רהב, אמרה כי "בשל היקפי העבודה האדירים אנו פועלים לאזן בין חומרי החפירה והמילוי". לפי רהב, יש ניסיון להפחית את זיהום האוויר באמצעות מחזור העפר שנחפר במנהרות. "העפר משמש למילוי וואדי ארזה הסמוך, אותו יש להגביה לצורך סלילת המשך הכביש החדש. כך נחסך הצורך בהובלה יקרה ומזהמת של אלפי משאיות עמוסות עפר וסלעים".