סוכנות החלל האירופית שיגרה הבוקר לחלל טלסקופ משוכלל, במסגרת אחת המשימות השאפתניות ביותר בתולדותיה. הטלסקופ "גאיה" המריא לחלל בשעה 11:15 (לפי שעון ישראל), ויהווה מעין מצפה-כוכבים מרחף, שמטרתו למפות מחדש, בתלת-ממד, את מיליארדי הכוכבים בשביל החלב.
הטלסקופ שוגר על גבי הטיל הרוסי "סויוז", מבסיס בגיאנה הצרפתית שבדרום אמריקה, כדי להציב את עצמו במרחק של מיליון ק"מ וחצי מכדור הארץ. מסע זה ימשך כחודש.
אסטרונומים מקווים כי "מצלמת החלל המעופפת" תגלה בגלקסיה עצמים שלא היו מוכרים קודם לכן, ותסייע למדע להבין כיצד נוצר היקום. "גאיה" מצוידת ב-106 חיישנים אלקטרו-אופטים, ושתי מצלמות שמביטות בו זמנית לשני הצדדים.
צוותים גרמנים-צרפתים של סוכנות החלל האירופית פיתחו את הטלסקופ במשך 20 שנה, בעלות כוללת של 740 מיליון אירו. "גאיה" נושאת שתי מערכות צילום נפרדות המרכיבות יחד טלסקופ יציב במיוחד, ברזולוציה של כמיליארד פיקסלים.
אחד מרגעי המתח של המשימה יגיע הבוקר, כמה שעות אחרי השיגור, כאשר "גאיה" יפרוש בו זמנית 12 מפרשים מיוחדים, שאמורים להגן על המכשור האופטי הרגיש של הטלסקופ מפני החום וקרינת השמש. המכשירים צריכים להישמר בטמפרטורה מדויקת, וכל זינוק או צניחה בטמפרטורה עלולים לגרום לכיבויים ולכישלון המשימה.
עד סוף המשימה ב-2018, הטלסקופ אמור לצבור מדי יום 40 גיגה-בייט של מידע, בכמות שתשתווה לבסוף לזו המאוחסנת ב-200 אלף תקליטורי DVD. תרגום החומר על ידי המדענים יסתיים רק ב-2021.
לקריאה נוספת
אנשי החלל הופתעו: טיל בליסטי חלף מבעד לחלון
צפו: תמונות ראשונות מהגשושית הסינית על הירח
