הרבה מפגשים מרגשים מתרחשים בנמלי תעופה ברחבי העולם, אבל המפגש שהתרחש אתמול (רביעי) בנמל התעופה על שם ג'ון פ. קנדי בניו יורק היה יוצא דופן במיוחד. לאון גרשטיין, ניצול שואה בן 79 מלונג איילנד, פגש את צ'סלאו פולצ'ק, פולני בן 81, שמשפחתו הצילה את זו של גרשטן בימי מלחמת העולם השנייה. היה זה המפגש הראשון בין השניים זה 69 שנים.
ב-1942 פתחה משפחת פולצ'ק את ביתה לגרשטן, אז ילד בן שמונה, להוריו, וכן לדודתו סליה וייזנפלד, לבעלה הרמן ולבנם משה בן דודו של גרשטן. על אף הסיכון להם ולחמשת ילדיהם אפשרו בני הזוג פולצ'ק למשפחה היהודית להסתתר בעליית הגג במשך שנתיים תמימות, עד לכיבוש האזור על ידי הצבא הסובייטי ביולי 1944.
"אני לא מאמין שאני כאן", אמר פולצ'ק במעמד המיוחד. "אני שמח מאוד שאחרי 69 שנים של נתק, אני יכול סופסוף לפגוש את חברי". גרשטן, שלימים הפך לפסיכולוג קליני, נשמע אסיר תודה. "מעולם לא שכחנו שאתה, והוריך כמובן, הצלתם את חיינו", אמר למצילו הפולני. "הסיבה היחידה שאנו בחיים היא הודות לך ולמשפחתך". לגרשטן חמישה ילדים, 34 נכדים ותשעה נינים. רבים מהם התלוו אליו וביקשו לברך את פולצ'ק על המעשה האמיץ של משפחתו. כשנשאל פולצ'ק איך הוא חש כשהוא רואה את המשפחה הענפה, השיב: "זה סיפוק ענק עבורו ועבורי, אנו כמו חברים לנשק".
"לא היו לנו צעצועים או ספרים, ולא היה לנו שם דבר לשחק אתו. כל מה שיכולנו לעשות זה להתבונן בעכבישים צדים זבובים", סיפר גרשטן על הימים הקשים במסתור. "אולי זה לא דבר נעים להזכיר, אבל לכולנו היו כינים. חיפשנו משימות, אז העברנו את הזמן בחיפוש כינים בראשם של אחרים".
גרשטן העיד כי האיחוד ההיסטורי, שאותו ארגנה הקרן היהודית למען חסידי אומות העולם, קיבל נופך מיוחד בשל המועד שבו הוא נערך יומו הראשון של חג החנוכה, ויום לפני חג ההודיה. "חנוכה מסמל את ניצחון היהודים על הרומאים שניסו לדכא את רוחנו", הסביר, "ואני חושב שחג ההודיה גם כן מסמל תחושה של חופש, צדק, הוגנות ואפשרות להיות מי שאתה רוצה להיות. אז אני חושב שזה יום ראוי ביותר לאיחוד". הוא אף סיפר כי משפחתו תחגוג את חג ההודיה בחברת האורח הפולני ואחיינו שהגיע עמו לארצות הברית.
