בשנת 1987 הקימו ליין סטיילי וג'רי קאנטרל את אליס אין צ'יינס לאחר פגישה מקרית בבחדר חזרות בסיאטל.קנטרל צירף את חבריו מייק סטאר (בסיסט) ושון קיני (מתופף) והלהקה החלה לנגן במועדונים מקומיים בסיאטל.
בשנת 1989 חתמה הלהקה בחברת קולומביה שהחליטה לשווק באינטסיביות את אליס אין צ'יינס כלהקת מטאל כבד. גישה זו של חברות התקליטים ללהקות מסיאטל חזרה על עצמה בתקופה של לפני פריצת הגראנג' (ההכרזה הרשמית מבחינת המדיה - "Nevermind" של נירוונה), וכך גם הוחתמה בשעתו סאונדגרדן כלהקת רוק כבד, טרם סיווגה כ"רוק אלטרנטיבי" או גראנג'.
בתחילת שנת 1990 הוציאה הלהקה את האי.פי. "We Die Young". השיר התקבל בברכה על ידי תחנות הרוק כבד, ובקיץ יצא האלבום הבכורה "Facelift". האי.פי. זכה למכירות של אלבום זהב.
ב- 1991, הוציאה אליס אין צ'יינס את האי.פי. "Sap", שהראה לראשונה את הצדדים היותר אקוסטיים שבלהקה.