יאיר שמיר נולד בשנת 1945 בתל אביב, לשולמית ויצחק שמיר, והוא קרוי על שמו של מנהיג הלח"י, יאיר שטרן. כשהיה בן שנה נתפס אביו בידי הבריטים והוגלה לאריתריאה. כשהיה בן שנתיים נאסרה אמו של שמיר, אף היא פעילת לח"י. בתקופת שירותו בצה"ל שירת כטייס וכמהנדס בחיל האוויר. לאחר שחרורו מצה"ל בדרגת אלוף משנה, פנה שמיר לעסקים. בין היתר שימש שמיר בתפקיד נשיא חברת "סאיטקס" וכמנכ"ל חברת "עלית". בנוסף עמד שמיר בראש קרנות הון שונות. בשנים 2011-2005 שימש שמיר בתפקיד יו"ר התעשייה האווירית, וב-2012 נבחר ליו"ר החברה הלאומית בדרכים.
כתב אישום
ב-2008 הואשם שמיר על ידי הוועדה האמריקנית לניירות ערך ולבורסות בשורה של עבירות בניירות ערך. על פי כתב התביעה, בעת שכיהן כדירקטור וכחבר ועדת התגמולים בחברת "מרקורי", אישר שמיר יחד עם חברי הוועדה תיארוך מחדש של אופציות למנהלים, שבגינו זכו עובדי החברה בהכנסות של מיליוני דולרים. שמיר שילם קנס של מאה אלף דולר כפשרה עם הוועדה.
כניסה לפוליטיקה
לקראת הבחירות לכנסת ה-19 הצטרף שמיר למפלגת "ישראל ביתנו", והוא משמש כסגנו של יו"ר המפלגה, אביגדור ליברמן.