לאחר היבחרה ליו"ר מפלגת העבודה בספטמבר 2011, הצהירה שלי יחימוביץ' בנאום הניצחון שלה: "הערכים הישנים של תנועת העבודה הם היום רלבנטיים יותר משהיו אי פעם... תפקידנו לייצר כמפלגה שאחראית על המדינה כולה 'אנחנו' מסוג חדש, אנחנו שהוא לא סקטוריאלי... אנחנו שמחויב לעניים ולעשירים, לימין ולשמאל, לחרדים ולחילונים, לערבים וליהודים". לדברי יחימוביץ', "תנועת העבודה היא שבנתה את המדינה... הגיע זמנה לבנות מחדש את מדינת ישראל, ברוח של צדק, ברוח של אחריות המדינה לאזרחיה, ברוח של חתירה לשוויון ללא הבדל גזע, דת ומין... ברוח סוציאל-דמוקרטית".
יחימוביץ'' הוסיפה כי מפלגת העבודה תפעל "לשים קץ לתהליכים שהם מפוררי חברה, לשים קץ להפרטה, לשים קץ לפערים החברתיים שהולכים ומתרחבים, לשים קץ לפגיעה בכבוד האדם העובד וחירותו. זאת המשימה הלאומית שלנו".
בתחום המדיני, נאמר במצע שהוצג לפני הבחירות לכנסת ה-18, כי מפלגת העבודה תחתור להסכם שלום עם הרשות הפלסטינית בהתבסס על העקרונות הבאים:
* "שתי מדינות לאום לשני עמים, שתחיינה בשלום זו לצד זו. הגבול בין שתי המדינות ייקבע במשא ומתן בין הצדדים. גושי ההתיישבות מרובי אוכלוסייה יהודית יישארו תחת ריבונות ישראלית, ההתנחלויות ביהודה ושומרון שאינן בגושי ההתיישבות המסופחים יפונו בהסדר, והמתיישבים יפוצו בהתאם לעקרונות חוק "פדיון הבית" ("פינוי-פיצוי").
* ירושלים, על כל שכונותיה היהודיות, היא בירתה הנצחית של מדינת ישראל ותישאר כך. בעיר העתיקה וב"אגן הקדוש" יונהג משטר מיוחד, שיביא לידי ביטוי את ייחודו של המקום לשלוש הדתות. המקומות הקדושים ליהדות יישארו תחת שלטון ישראלי. מפלגת העבודה תפעל למען ההכרה הבינלאומית בירושלים כבירת ישראל.
* בכל הסדר שלום יש להבטיח את מחויבותה של הרשות הפלסטינית לשמירה על הביטחון, היציבות והשקט, כולל בעזה. מדינת ישראל לא תפנה שטחים ללא הבטחת ביטחון אזרחיה.
* בעיית הפליטים תבוא על פתרונה בהסדר הוגן, בהשתתפות מדינות ערב והקהילה הבינלאומית, אך ללא הענקת זכות השיבה".