קים ת'ייל (גיטרה) הירו יאמאמוטו (בס) וברוס פוויט היו שלושה חברים משיקגו שסיימו תיכון והחליטו לעבור לאולימפיה, וושינגטון לרגל לימודיהם הגבוהים.
שלושתם לא הצליחו במיוחד בלימודים, אבל הפכו אקטיווים בסצינת האנדרגראונד המוסיקלית של המקום. פוויט אמנם לא ניגן על שום כלי, אבל הקים פנזין שלימים יהפוך ללייבל עצמאי בשם סאב פופ (Sub Pop) ולאחד הגורמים המשמעותיים בעיצוב הסצינה של סיאטל.
לאחר שניגן בכמה הרכבי קאברים, החליט יאמאמוטו להקים להקה עם שותפו לחדר, כריס קורנל, מתופף וזמר לעת מצוא. לאחר שת'ייל הצטרף הוקמה סאונדגרדן רשמית. קורנל בחר להפוך לסולן, ואת התופים ירש סקוט סאנדקוויסט, שלאחר שנתיים הגיש את המקלות למאט קמרון, מתופף הלהקה עד יומה האחרון.
במשך השנתיים הבאות סאונדגרדן המשיכה להתגבש, לנסח לעצמה סאונד משלה, ולרקום מעגל גרופי'ס גדול שעקב אחרי הופעות הלהקה במועדונים המקומיים.