חבר חדש - וזעיר - בממלכת החיות. קבוצת מדענים מאוניברסיטת לואיזיאנה סטייט בארצות הברית הודיעה אתמול (רביעי) על גילוי מין חדש של צפרדע באי פפואה גינאה החדשה, שאורכו שבעה מילימטרים בלבד - לא יותר מזבוב ממוצע. למעשה, מדווח ה-BBC, אין מדובר רק במין הצפרדע הקטן ביותר המוכר למדע, אלא ביצור הקטן ביותר המוכר בקבוצת בעלי החוליות כולה - קבוצת מיני בעלי חיים הכוללת בתוכה בעצם את כל החיות המפותחות, בהן היונקים, הדגים, העופות, הזוחלים והדו-חיים. כלומר, למעשה, מדובר בבעל החיים הקטן בעולם שאינו חרק או רכיכה.
הזואולוגים מלואיזיאנה תיעדו את המין החדש - הנקרא פדופרין אמאואנסיס - כבר ב-2009, אך רק עתה השלימו את המחקר ופרסמו את ממצאיהם בכתב העת המדעי PLoS One. במאמר, הם מעריכים כי גודלו הזעיר של הצפרדע החדש קשור לבית גידולו הטבעי - פסולת עלים על קרקע הג'ונגל. עוד דיווחו על גילויו של בן-דוד קרוב שלו, מעט יותר גדול, שקיבל את השם פדופרין סוויפטורום.
איתור ואיסוף הצפרדיעם לא היה משימה קלה כלל ועיקר, מציינים המדענים - לא רק בשל גודלם, אלא גם בשל ההסוואה הטובה שלהם בין העלים. זאת ועוד - מתברר שהגודל אינו הדבר היחיד המשותף להם ולחרקים. במרוצת האובוליציה, הם גם פיתחו קרקור שנשמע כמו רעשים שמשמיעים חרקים, ההופכים אותם לעוד יותר קשים לאיתור. "היערות בפפואה רועשים בצורה יוצאת דופן בלילה", הסביר ל-BBC ראש צוות החוקרים, פרופ' כריס אוסטין, על הצורה בה התגלו בעלי החיים החדשים. "ניסינו להקליט קרקורי צפרדעים, אך שמענו קולות אחרים וסקרנותנו התעוררה לגבי מקורם. אז עשינו איכון שלהם, והתחלנו לחפש בין העלים על הקרקע. הייתה זו שעת לילה, והיצורים האלה קטנטנים. לאחר מספר נסיונות מתסכלים, פשוט הרמנו כמה ערמות של עלים והכנסנו אותן לשק. כשפתחנו אותו, התחילו לקפץ ממנו החוצה הצפרדעונים הקטנטנים האלו".