"אמריקה, הגיע העת שנתמקד בבניית האומה שלנו, כאן בבית". כך אמר הלילה (חמישי) נשיא ארצות הברית, ברק אובמה, שהכריז על התכנית להסגת מאה אלף חיילי הצבא האמריקאי מאפגניסטן. צבא ארצות הברית מוביל את כוחות נאט"ו במלחמה באפגניסטן זה כמעט עשור, לאחר שפלש אליה בתגובה לפיגועי 11 בספטמבר, כדי לנהל מצוד אחר פעילי אל-קאעדה שהסתתרו בשטחה, וכדי לחסל שלוחות שונות של טליבן בפקיסטן. עד כה, נהרגו בלחימה בה יותר מ-1,600 מחיילים אמריקאיים.
לפי התכנית שהציג אובמה בנאומו בבית הלבן, בשלב הראשון יעזבו 10,000 חיילים וישובו לארצות הברית עד תום השנה הנוכחית. 23 אלף נוספים יעזבו את המדינה עד קיץ 2012, ושאר החיילים - עד 2014, אז תושלם העברת השליטה הביטחונית במדינה לידי האפגנים, בהדרגה עם חיזוקו של טליבן כארגון מדיני - והחלשת סממני הטרור שלו. הנסיגה, לדברי אובמה, מתאפשרת אך ורק נוכח היחלשותו של אל-קאעדה. "זו ההתחלה - ולא הסוף - של המאמץ לסיים את המלחמה", הבהיר. הוא ציין כי בשנה הבא תתכנס בארצות הברית ועידה של כל מדינות נאט"ו שלחמו באפגניסטן, כדי לדון בהמשך נסיגת הכוחות.
הציבור האמריקאי מתח לאורך השנים ביקורת נוקבת יותר ויותר על אובמה ועל מדיניות הפנטגון, שהמשיכו יחד לכונן תקנות שאיפשרו לשלוח חיילים רבים ונוספים מעבר לים. לאחרונה, בעקבות חיסולו של מנהיג אל-קאעדה אוסמה בן לאדן, התחזקה התפישה לפיה ארצות הברית סיימה למעשה את משימתה באפגניסטן. כמה סקרים שנערכו הצביעו על כך שחלק גדול מהציבור האמריקאי סבור כי יש להשיב הביתה את מרבית החיילים, אם לא את כולם.
לפי נתוני משרד ההגנה האמריקאי מהחודש שעבר, המערכה באפגניסטן גבתה עד כה 1,610 חללים מכלל זרועות צבא ארצות הברית. 1,002 מהם נהרגו רק מאז 2009. הביקורת על מספרם הנספים הרב, שרבים מהם כלל לא נהרגו בלחימה ישירה אלא בתאונות אימונים ובתאונות דרכים, מגיעה גם מוושינגטון עצמה. בשבוע שעבר, 28 סנאטורים, חלקם מהמפלגה הדמוקרטית, שיגרו אגרת לאובמה ודרשו ממנו לצמצם את מספר הכוחות אפגניסטן, בין היתר, גם בהתחשב בגירעון התקציבי של ארצות הברית. עם זאת, שר ההגנה רוברט גייטס, הזהיר כי הוצאת חיילים רבים מדי עלולה להיות מסוכנת. עם זאת, הוא הודיע הלילה כי הוא תומך בדבריו של הנשיא.