ב-1937 נעצר בגין לראשונה בשל השתתפות בהפגנה נגד הבריטים. עם פרוץ מלחמת העולם השנייה עבר בגין לוילנה והקים מסגרות קליטה לפליטים שהם חברי בית"ר. בספטמבר 1940 נעצר בגין על ידי השלטונות הסובייטים, הואשם בריגול ונידון לשמונה שנות מאסר. ביוני 1941, לאחר פלישת הצבא הגרמני לרוסיה, שוחרר. הוא התגייס לצבא הפולני ובמאי 1942 הגיע עמו לארץ ישראל.