המפלגה הוקמה במארס 1996 על יסוד שתי תביעות בסיסיות: מתן שוויון מלא לערבים בישראל כמדינת כל אזרחיה, ושמירה על הייחוד הלאומי, התרבותי והאתני של המיעוט העברי בישראל. במסגרת בל"ד התאגדו יוצאי האגודה לסיוע ולהגנה על זכויות הבדווים, בני הכפר והרשימה המתקדמת לשלום.
בל"ד התכוונה להתמודד בבחירות 1996 ברשימה עצמאית, אך ברגע האחרון הושג הסכם על שילובה בחד"ש, ונציגה עזמי בשארה נבחר לכנסת כמועמד הרביעי ברשימה. במערכת הבחירות הודיעו ראשי בל"ד שיימנעו מתמיכה בשמעון פרס, בגלל מבצע ענבי זעם. בבחירות חד"ש-בל"ד זכתה ב-5 מנדטים.