קונדוליסה רייס סיימה את התואר הראשון במדעי המדינה מהאוניברסיטה של דנבר כבר בגיל 19. ב-1981 השלימה את הדוקטורט במדעי המדינה והתמחתה ברוסיה ובמזרח אירופה.
באותה שנה החלה ללמד מדעי המדינה באוניברסיטת סטנפורד בקליפורניה.
בשנים 1989-1991 כיהנה כיועצת בנושאי חוץ וביטחון לממשלו של הנשיא בוש האב. לאחר החלפת הממשל שבה לסטנפורד וב-1993 מונתה לאחראית על עניני התקציב והמנהלת האקדמית של האוניברסיטה.
ב-1999 הצטרפה לצוותו של בוש הבן וייעצה לו בנושאי חוץ וביטחון בקמפיין הבחירות שלו. בינואר 2001 מונתה ליועצת לביטחון לאומי.