אביו של שרודר נהרג כחייל בצבא הגרמני במלחמת העולם השנייה. בגיל צעיר נאלץ שרודר לסייע לאמו לפרנס את המשפחה, ובגיל 14 הפסיק את לימודיו. רק בגיל 20 חזר לספסל הלימודים והשלים תואר במשפטים.
ב-1963 הצטרף למפלגה הדמוקרטית-סוציאליסטית של גרמניה. עם השנים התקדם בשורות המפלגה, וב-1989 נבחר לנשיאה.
בשנים 1980-1986 כיהן כנציג מדינת סקסוניה התחתונה בבונדסטאג. ב-1990 נבחר למושל מדינת סקסוניה התחתונה, וב-1994 וב-1998 זכה לקנדציה שניה ושלישית בתפקיד.
בספטמבר 1998 הביס שרודר את הלמוט קוהל בבחירות למשרת קנצלר גרמניה: מנהיג האופוזיציה הראשון שהביס קנצלר מכהן מאז מלחמת העולם השניה. המפלגה הדמוקרטית-סוציאליסטית חוזרת לשלטון לאחר 16 שנה.
שרודר נשוי ברביעית, ואב לבת.