ז'ן מארי לה-פן שירת כחייל בצבא הצרפתי בשנות ה-50' בהודו-סין, סואץ ואלג'יר.
לאחר שובו לצרפת נבחר לאסיפה הלאומית. לאחר מספר שנים פנה לעסקים פרטיים, והקים חברה להוצאה לאור יחד עם קצין האס.אס לשעבר ליאון גולטייה. ב-1965 הואשם לה-פן בפשעי מלחמה כשהתגלה כי מכר תקליטים של שירי אס.אס וורכמאט.
ב-1972 נבחר ליו"ר מפלגת "פרונט נשיונל", שהפכה למפלגת הימין הקיצוני הפופולרית ביותר במערב אירופה במהלך שנות ה-80, וזכתה לאחוזי הצבעה גבוהים בבחירות לפרלמנט האירופי. במקביל כיהן באותם שנים כיועץ בממשל המקומי הצרפתי.
ב-1988 התמודד בבחירות לנשיאות וזכה ל-14 אחוזים מהקולות. בבחירות 1995 לנשיאות זכה ב-15 אחוזים תמיכה.
במהלך כהונתו צוטט בשורה של התבטאויות אנטישמיות, בין השאר על כך שהתקשורת הצרפתית "שורצת יהודית" ועל כך שהשואה היתה "רק הערת שוליים בהיסטוריה של מלחמת העולם השניה".
לה-פן נשוי ואב לשלושה.