ולדימיר פוטין הצטרף לשורות הק.ג.ב עם סיום לימודי המשפטים ב-1975. בשנים 1985-1990 עבד כסוכן חשאי במזרח גרמניה, ועל פי ההערכות פיקח על השירות החשאי המזרח-גרמני הידוע לשמצה, השטאזי. ב-1991 עזב את הארגון בדרגה מקבילה לסגן-אלוף.
בשנים 1991-1996 כיהן במספר תפקידים בעיריית לנינגרד (כיום סנט פטרסבורג), עד לדרגת סגן העיר. ב-1996 החל לעבוד בשורת תפקידים בממשל הרוסי, בהם האחראי על הטריטוריות הרוסיות וסגן מנהל הקרקעות הארצי.
ב-1998 מונה לראש סוכנות הביטחון הפדרלית.
באוגוסט 1999 מונה לראש ממשלת רוסיה. בכהונתו נקט קו נוקשה במלחמת רוסיה-צ'צ'ניה, וזכה לאהדת הציבור. לאחר פרישת הנשיא בוריס ילצין בדצמבר 1999 מונה לנשיא בפועל. במרץ 2000 נבחר לנשיא, לאחר שגרף 52 אחוזים מהקולות.
פוטין נשוי ואב לשתיים.