סאלח טריף נולד ב-1954 בכפר הדרוזי ג'וליס. הוא התגייס לצה"ל כעתודאי, סטודנט לפסיכולוגיה, והשתחרר ב-1983 בדרגת סרן. באותה שנה נבחר לראשות מועצת ג'וליס, תפקיד בו כיהן כעשור. כמו כן כיהן כיו"ר ראשי הרשויות הדרוזיות והצ'רקסיות.
ב-1985 הועמד לדין בחשד לקבלת שוחד, אך ב-1991 זוכה מאשמה.
מ-1992 מכהן טריף כחבר כנסת מטעם מפלגת העבודה. מנובמבר 1995 עד יולי 1996 כיהן כסגן שר הפנים. בשנים 1999-2001 כיהן כיו"ר ועדת הכנסת.
במרץ 2001 מונה לשר בלי תיק בממשלת שרון, השר הלא-יהודי הראשון בתולדות המדינה.
באוגוסט 2001 החליט היועץ המשפטי לממשלה להגיש נגדו כתב אישום באשמת מתן שוחד והפרת אמונים. זאת בחשד כי סייע לידיד לקבל אזרחות ישראלית בתמורה לאלפי דולרים.