יצחק שמיר נולד בשם יצחק יזרניצקי בפולין. ב-1935 עלה לישראל, וב-1937 הצטרף לאצ"ל. ב-1940 היה ממיסדי הלח"י. ב-1941 נעצר על ידי הבריטים, וב-1943 ברח מהכלא ומונה למנהיג הלח"י.
עם קום המדינה פנה לעסקים פרטיים, אך ב-1955 גויס ל"מוסד".
ב-1970 הצטרף ל"חירות", וב-1975 מונה ליו"ר התנועה. ב-1973 נבחר לכנסת מטעם הליכוד. ב-1977 מונה ליו"ר הכנסת.
בשנים 1980-1983 כיהן כשר החוץ. באוקטובר 1983, לאחר פרישתו של מנחם בגין מראשות הממשלה, מונה שמיר להחליפו וכיהן כיו"ר הליכוד.
ב-1984 הקים שמיר ממשלת אחדות עם המערך, ועמד בראשה בשנים 1986-1988. ב-1988 הוקמה שוב ממשלת אחדות בראשותו, שנפלה ב-1990 ב"תרגיל המסריח". שמיר המשיך לכהן כראש ממשלת ימין צרה עד 1992.
ב-1991 הנהיג מדיניות של איפוק בעת מלחמת המפרץ, שזכתה להערכה בינלאומית רבה. באוקטובר 1991 כיהן כראש משלחת ישראל לוועידת מדריד. השתתפות ישראל בוועידה הביאה לפרישת מפלגות הימין הקיצוני מהקואליציה ולהקדמת הבחירות.
במרץ 1993 הוחלף על ידי בנימין נתניהו בראשות הליכוד. ב-1999 פרש שמיר מהליכוד כמחאה על התנהלותו של נתניהו.
לאחר פרישתו לא עסק בפעילות פוליטית.
שמיר נשוי לשולמית ואב לשניים.