החל מיום שני הקרוב, מרים ויסקמן, סטודנטית לאמנות בת 27, תהפוך לשליטה הבלעדית של אי מבודד מול חופי שבדיה. האי הקטנטן העונה לשם מרסטן, שאורכו 180 מטרים ורוחבו 50 מטרים בלבד, הוא יעד פופולרי עבור חותרי קיאקים בחודשי הקיץ, אך במשך רוב השנה הוא נשלט באופן בלעדי על ידי מושבת קורמורנים רעשנית.
הצעירה מגרמניה היא אחת מכמה זוכים בני מזל בתחרות יוצאת דופן שארגן משרד התיירות השבדי. מטרת המיזם המסקרן הייתה להוכיח שהיוקרה האמיתית בחיים אינה קשורה בהכרח לעושר חומרי או להגזמה, אלא לזמן, למרחב ולאיזון נפשי. אלא שהתנאים לקבלת הפרס רחוקים מלהיות שגרתיים.
נראה מפתע, לא?
פרס חלומי עם תאריך תפוגה
הקאץ' הגדול ביותר בסיפור הוא שהשליטה על האי רחוקה מלהיות נצחית. מרים תיאלץ לוותר על התואר המלכותי שלה כבר בחודש יוני בשנה הבאה. היא ועוד ארבעה זוכים מרחבי העולם יקבלו הסכם זכות שימוש לשנה אחת בלבד, לצד שובר נסיעות בשווי של עשרים אלף קרונות שבדיות (כ-7,100 שקלים). בנוסף, מי שקיווה לחיים באחוזת פאר על האי צפוי להתאכזב - למעשה הפרס אינו כולל בכלל אפשרות למגורי קבע, ועל האי הסלעי אין אפילו מבנה אחד לרפואה.
למרות התנאים הנוקשים, הזוכה המאושרת כלל לא מוטרדת. ויסקמן, שלומדת עיצוב ואמנות באוניברסיטה בגרמניה, מתכננת לבלות על האי בחודש ספטמבר הקרוב כדי לקבל שראה לפרויקט הגמר שלה באיור. "הפרס העיקרי הוא בעצם המסע לשם", היא מסבירה. "לשבדיה פשוט יש קצב חיים רגוע יותר שהרבה פעמים מצאתי את עצמי מתגעגעת אליו בגרמניה. הטיול הזה הוא כל מה שאחשוב עליו עד סוף הסמסטר".
הסטודנטית הצעירה, שכבר חייתה בעבר בשבדיה במשך שנה, מתכננת להמשיך ללימודי תואר שני בבירה שטוקהולם. עד אז, היא מתכוונת לנצל כל רגע באי הפרטי שלה: "אקח את הזמן לטייל שם ואשאב המון השראה מהסביבה. עצם העובדה שיש לי את המותרות האלה, היכולת פשוט לנסוע לשם, בהחלט תשפיע עליי המון. הטבע השבדי וההבדלים הקיצוניים בין עונות השנה תמיד העניקו לי השראה גדולה".
מרסטן הוא חלק מקבוצת איים קטנה השוכנת במרחק של כשישה וחצי קילומטרים מהחוף המערבי של שבדיה. לא פחות מ-267 אלף איים פזורים לאורך קו החוף במדינה הסקנדינבית, ואחת המטרות המרכזיות של התחרות הייתה להעלות את המודעות לקיומם. הקמפיין הייחודי משך אליו כמעט 2,500 מועמדים ממאה מדינות שונות, כאשר הזוכים האחרים מגיעים מקנדה, ארצות הברית, הולנד ושוויץ. כל אחד מהם יזכה להיות השומר של פיסת גן עדן מבודדת משלו, לפחות ל-12 החודשים הקרובים.