חקלאי במינסוטה שיצא לקצור תירס גילה באמצע השדה משהו שלא אמור להיות שם: גוף מתכתי עצום, בקוטר של כמעט שלושה מטרים וחצי, עם סימני חריכה בחלקו התחתון. זמן קצר אחרי שהתגלית דווחה למשטרה הגיעו למקום גם גורמים פדרליים. החשד הראשוני היה שמדובר בפסולת שנפלה מהחלל, אבל אפילו השריף המקומי לא הצליח לקבל תשובה ברורה לשאלה מה בדיוק נחת שם.
ביום רביעי, 14 באוקטובר, סמוך לשעה 15:30, התקבלה במשרד השריף של מחוז סטיבנס שבמערב מינסוטה שיחה על חפץ לא מזוהה בשדה תירס באזור סקוט. השוטרים גילו גוף מתכתי בקוטר של כ-3.35 מטרים, שנראה בתצלומים כמו כיפה הפוכה בין גבעולי התירס. משרד השריף תיאר אותו כ"כנראה חפץ מהחלל", והדיווח הועבר למוקד החירום של המדינה.
הרשויות הודיעו שאין סכנה לציבור, וביום חמישי בערב הועבר החפץ למקום מאובטח. אלא שגם לאחר פינויו מהשדה נותרו שאלות פתוחות: למי הוא שייך, איך הגיע לשם ולמה הגורמים שבודקים אותו ממעטים לשתף בממצאים?
"מישהו בדרגים הגבוהים יודע מה זה, אבל לא מספר לנו"
שריף המחוז, ג'ייסון דינגמן, סיפר לעיתון המקומי "סטאר טריביון" כי כמה סוכנויות ממשלתיות משתתפות בחקירה, אך סירב לחשוף את זהותן כל עוד היא מתנהלת.
"גם אנחנו לא מקבלים הרבה מידע, ומה שכן מגיע אלינו די מעורפל", אמר. "אני חושב שמישהו בדרגים הרבה יותר גבוהים ממני יודע מה הדבר הזה, אבל אפילו לנו הוא לא מספר".
טנה וילטס, תושבת העיירה הסמוכה צ'וקיו, סיפרה כי ראתה את החפץ ביום חמישי כשנסעה לבית הוריה, המתגוררים במרחק של כחמישה קילומטרים מהשדה.
"הוא גדול מאוד. בהשוואה למשאיות, הוא נראה עצום, וזה פשוט מוזר שהוא נחת ככה באמצע שדה", אמרה. לדבריה, בתחילה חשבה שאולי מדובר בחפץ שהועף ברוחות העזות של סופת טורנדו שפקדה את האזור שבועות אחדים קודם לכן. בהמשך עלתה בדעתה גם האפשרות שמדובר בפסולת חלל.
ברשתות החברתיות מיהרו הגולשים להעלות השערות משלהם, ובהן האפשרות שמדובר בחלק של חללית חייזרים או ברכיב של רקטה. אחרים ניסו למצוא הסברים ארציים יותר. דינגמן שלל את הטענות שמדובר בגג של ממגורת תבואה או בקצה של מכל גז.
גורמים רשמיים סיפרו לתחנת הטלוויזיה KARE 11 כי על החפץ נמצאו מספרים סידוריים, שעשויים לסייע בזיהוי היצרן או הבעלים שלו.
הרמז החדש שמוביל לרקטה סינית
בזמן שהרשויות ניסו לברר מהו החפץ, התפרסם מידע חדש שעשוי לפתור את התעלומה.
בתחקיר שפרסם ב-19 באוקטובר אתר הטכנולוגיה Ars Technica הוצגו ראיות לכך שמדובר ככל הנראה בשריד של רקטה סינית מדגם Zhuque-2E, מתוצרת חברת החלל הפרטית לנדספייס.
ב-15 בספטמבר שוגרה הרקטה ממרכז שיגור בצפון-מערב סין, כשהיא נושאת עשרה לווייני תקשורת. לאחר שהכניסה אותם למסלול סביב כדור הארץ, הפעילה הרקטה את מנוע השלב העליון שלה כדי להחזיר אותו לאטמוספירה.
אלא שבמקום ליפול באזור מבודד באוקיינוס, עברה הרקטה מעל המערב התיכון של ארצות הברית. באותו לילה תיעדו תושבים בקנזס שובל של שברים בוערים שחצו את השמיים לכיוון מינסוטה. המראה החריג נצפה גם ממדינת ויסקונסין.
הפרט המעניין ביותר הוא שקוטרו של השלב העליון ברקטה הסינית עומד על 3.35 מטרים - בדיוק כקוטרו של החפץ שנמצא בשדה התירס. ההתאמה במידות, לצד מסלול הנפילה המתועד, מחזקת את ההערכה שמדובר בשריד מאותה רקטה, שנחת בשדה בספטמבר אך התגלה רק כחודש לאחר מכן, בזמן הקציר.
עם זאת, עדיין לא פורסם אישור רשמי שמדובר בחלק מהרקטה הסינית, וחברת לנדספייס לא אישרה בפומבי שהחפץ שייך לה.
לפי נאס"א, חלליות ורקטות שנכנסות מחדש לאטמוספירה מתפרקות בדרך כלל בגובה של כ-72 עד 84 קילומטרים. רוב חלקיהן נשרפים בגלל החום העצום, אבל רכיבים העשויים מחומרים עמידים במיוחד, כמו טיטניום ופלדת אל-חלד, יכולים לשרוד את הנפילה ולהגיע לקרקע.
בדרך כלל מכוונים חלקי רקטות ליפול באזורים מרוחקים באוקיינוס כדי לצמצם את הסיכון לפגיעה בבני אדם. במקרה הזה, אם אכן מדובר בשריד מהרקטה הסינית, ייתכן שמשהו בתהליך החזרתה לאטמוספירה השתבש.
השריף דינגמן, מצדו, מצא בכל זאת נקודת אור בתקרית המוזרה. "יש הרבה דברים שם למעלה באטמוספירה שבסופו של דבר חייבים לרדת", אמר. "פשוט היה לנו מזל שהדבר הזה נחת בשדה תירס ולא על גג של מישהו".