יותר משבעה חודשים חלפו מאז שהמייג'ור גנרל בדימוס וויליאם ניל מקאסלנד, בן 68, יצא מביתו באלבקרקי, ניו מקסיקו, ונעלם ללא עקבות. הטלפון, משקפי הראייה, השעון החכם ומכשירים אישיים נוספים שלו נותרו מאחור, וכך גם סימני שאלה רבים שהלכו והתרבו ככל שנחשפו פרטים מעברו. עכשיו מגיעה התפתחות חדשה שמחזירה את שמו ישירות אל נושא העב"מים - והפעם לצד אישור פומבי מבכיר לשעבר בבית הלבן.
מי שמעלה את הטענה החדשה הוא דייוויד גראש, קצין מודיעין אמריקני לשעבר שהפך לאחד מחושפי המידע הבולטים בתחום תופעות האוויר הבלתי מזוהות. גראש, שהעיד בקונגרס ב-2023 וטען כי הממשל האמריקני הפעיל במשך עשרות שנים תוכניות סודיות לאיסוף ולהנדסה לאחור של כלי טיס ממקור לא אנושי, סיפר כעת כי גנרל מקאסלנד היה מעורב במהלך שנועד, לטענתו, להכין את הציבור האמריקני לחשיפה עתידית של מידע בנושא העב"מים.
התזמון רק מוסיף מסתורין. ב-19 בפברואר הורה הנשיא דונלד טראמפ לממשל להתחיל בתהליך איתור ופרסום של מסמכים הנוגעים לחיים מחוץ לכדור הארץ, עב"מים ותופעות אוויריות בלתי מזוהות. שמונה ימים לאחר מכן, ב-27 בפברואר, מקאסלנד נעלם מביתו.
אין שום ראיה שמוכיחה קשר בין שני האירועים, אבל גראש טען שסמיכות הזמנים "מוזרה מאוד".
בריאיון לפודקאסט של ג'ו רוגן חזר גרוש לקשר ישן ולא שגרתי בין מקאסלנד לבין טום דלונג, סולן Blink-182, שהפך בשנים האחרונות לדמות מוכרת בעולם העב"מים.
הקשר בין השניים אינו חדש. הודעות דוא"ל שנחשפו בפרסומי ויקיליקס כבר הראו כי דלונג היה בקשר עם מקאסלנד. באחת מהן, שנשלחה ב-2016 לג'ון פודסטה - לשעבר ראש הסגל בבית הלבן ומי שכיהן אז כיו"ר קמפיין הבחירות של הילרי קלינטון - כתב דלונג כי עבד עם הגנרל במשך ארבעה חודשים וכי מקאסלנד אף סייע לו להרכיב צוות יועצים.
"עבדתי איתו במשך ארבעה חודשים", כתב דלונג. "סיימתי להעביר לו מצגת של ארבע שעות על כל הפרויקט לפני כמה שבועות. הוא לא רק יודע מה אני מנסה להשיג, הוא עזר להרכיב את צוות היועצים שלי".
באותה התכתבות חזר דלונג גם על הטענה הוותיקה שלפיה שרידים מתקרית רוזוול הועברו למעבדות בבסיס רייט-פטרסון באוהיו, שמקאסלנד עמד בעבר בראש מעבדת המחקר של חיל האוויר הקשורה אליו.
כעת טוען גראש שהקשר בין הגנרל לכוכב הרוק לא נוצר במקרה. לדבריו, בכירים בארה"ב ראו בדלונג דמות ציבורית שיכולה לסייע בהנגשת נושא העב"מים לקהל הרחב ובעיקר לצעירים.
גראש טען כי פודסטה נתן "אור ירוק" לפעילות שלדבריו נועדה ליצור הסתגלות ציבורית או להכין את הקרקע לקראת חשיפת מידע אפשרית. "זאת הסיבה שטום דלונג קיבל את היועצים שלו", אמר. "זאת הסיבה שהגנרל מקאסלנד דיבר איתו".
פודסטה מאשר - אבל חולק על הפרשנות
ההתפתחות המשמעותית ביותר הגיעה דווקא מג'ון פודסטה עצמו.
בתגובה לאתר PARADIGM אישר פודסטה לראשונה בפומבי כי השתתף בשיחת ועידה עם דלונג, מקאסלנד ורוברט וייס, בכיר לשעבר בחטיבת Skunk Works של לוקהיד מרטין.
עם זאת, הוא חלק על האופן שבו גראש תיאר את מטרת השיחות. לדבריו, המשתתפים דנו בין היתר בהסרת סיווג ממסמכי משרד ההגנה ובהפחתת הסטיגמה כלפי אנשי מקצוע שמתייחסים ברצינות לנושא תופעות האוויר הבלתי מזוהות.
"כנראה שלא כך הייתי מאפיין את האינטראקציה שלנו", כתב פודסטה בתגובה לטענה שמטרת המהלך הייתה "להרגיל" את הציבור לרעיון של חשיפת עב"מים. הוא הוסיף כי תמיד האמין שהציבור האמריקני מסוגל להתמודד עם האמת בנושא ואינו זקוק להכנה מוקדמת.
האישור של פודסטה אינו מוכיח את הטענות הרחבות יותר של גראש על תוכניות ממשלתיות סודיות או על כלי טיס לא אנושיים. הוא כן מאשר פרט משמעותי שהיה עד כה מוכר בעיקר מהדלפות והתכתבויות: מקאסלנד אכן השתתף בדיונים עם דלונג ופודסטה על עב"מים, הסרת סיווג ממסמכים והיחס הרשמי לנושא.
גראש טען כבר בעבר שמקאסלנד היה בין הקצינים שהחזיקו, לדבריו, בידע על תוכניות מסווגות הקשורות לאיסוף כלי טיס ממקור לא אנושי ולהנדסה לאחור שלהם. הוא גם טען שהגנרל לא שיתף פעולה עם ניסיונות של מחוקקים לתשאל בעלי ידע בנושא. הטענות הללו לא הוכחו.
מאחורי כל הספקולציות נמצאת עדיין תעלומת היעלמות אמיתית שלא נפתרה.
כפי שפרסמנו בעבר, מקאסלנד נראה לאחרונה ב-27 בפברואר בביתו באלבקרקי. לפי ציר הזמן שפרסמו החוקרים, בעל מקצוע שהיה בבית שוחח איתו בסביבות השעה 10:00. אשתו יצאה מהבית בשעה 11:10 וכשחזרה מעט אחרי הצהריים, בעלה כבר לא היה שם.
מקאסלנד השאיר בבית את הטלפון, משקפי הראייה והמכשירים הלבישים שלו. לפי הרשויות, הארנק שלו, תיק גב אדום ואקדח בקוטר 0.38 עם נרתיק לא נמצאו בבית. למחרת פורסמה התרעת נעדר, וה-FBI הצטרף בהמשך לסיוע בחיפושים.
אשתו, סוזן וילקרסון, אמרה בשיחה עם מוקד החירום כי נראה שבעלה "תכנן שלא ימצאו אותו". בהמשך מסרה למשטרה שאינה סבורה כי היה מעורב בהיעלמות מעשה פלילי.
הרשויות לא פרסמו עד היום ראיה הקושרת את היעלמותו לעב"מים, למידע מסווג או להוראה של טראמפ לפרסם מסמכים בנושא. גם הטענות של גרוש אינן מספקות קשר כזה.
אבל ההתפתחות החדשה כן מוסיפה פרט משמעותי לפאזל: האיש שנעלם שמונה ימים לאחר שטראמפ הורה לחשוף מסמכים הקשורים לעב"מים אכן היה, שנים קודם לכן, חלק מדיונים ברמה גבוהה על חשיפת מידע בנושא. מה הקשר, אם בכלל, בין אותו עבר לבין היום שבו יצא מביתו ונעלם - עדיין איש אינו יודע.