המלחמה בחלל החלה? לוויין ריגול סודי התפרק לפתע - ואף אחד לא יודע למה

השתיקה הזאת הותירה מקום ללא מעט שאלות. בין האפשרויות שעלו נמצאות תקלה פנימית בלוויין הישן, פגיעה של פסולת חלל או של גוף טבעי קטן. גם האפשרות של פגיעה מכוונת עלתה בדיווחים שונים, אבל נכון לעכשיו אין ראיה פומבית לכך שנעשה שימוש בנשק נגד לוויינים.

USA 32 שוגר ב-5 בספטמבר 1988, בשלהי המלחמה הקרה. מסמכים אמריקניים שהותרו לפרסום חושפים כי הוא השתייך למשפחת לווייני FARRAH, ששימשו לאיסוף מודיעין אותות.

הלוויין, המזוהה כ-FARRAH III, נועד בין היתר לקלוט אותות מכ"ם ותקשורת אלקטרונית ולסייע לארה"ב לאסוף מודיעין על ברית המועצות. לפי המסמכים, הוא תוכנן למשימה של שנים ספורות בלבד - אך נשאר במסלול במשך 38 שנה.

אחת האפשרויות להתפרקות קשורה דווקא לגילו המתקדם. באתר Spaceweather העלה האסטרונום ד"ר טוני פיליפס אפשרות שמיכל שהיה נתון ללחץ או אחד מתאי הסוללה בלוויין נקרעו לאחר עשרות שנים בחלל. זו אינה מסקנה רשמית אלא תרחיש אפשרי בלבד.

אפשרות אחרת היא שהלוויין נפגע מעצם שנע במסלול - חתיכת פסולת חלל קטנה או מטאורואיד. פגיעה במהירות עצומה יכולה לגרום ללוויין ישן להתפרק גם אם הגוף שפגע בו קטן יחסית.

וזו בדיוק הסיבה שהאירוע מעורר עניין מעבר לתעלומה סביב USA 32 עצמו.

לפי פיליפס, בטווח של כ-50 קילומטרים מגובה המסלול שבו התפרק הלוויין פועלים יותר מ-200 לוויינים. האזור הזה כבר היה עמוס עוד לפני שנוספו אליו השברים החדשים.

בין הלוויינים שנעים בגבהים דומים נמצאים גם לווייני Iridium NEXT, רשת של עשרות לוויינים המספקת שירותי טלפון ותקשורת לוויינית באזורים נרחבים בעולם, כולל מעל האוקיינוסים ובאזורי הקטבים.

השברים של USA 32 אינם צפויים לגרום לקריסת מערכות תקשורת על פני כדור הארץ, ואין כרגע התרעה על סכנה מיידית. החשש הרחב יותר הוא מהצטברות של פסולת במסלול: פגיעה בלוויין אחר עלולה ליצור שברים נוספים, שבתורם יכולים להגדיל את הסיכון להתנגשויות נוספות.

השאלה הזאת מתבקשת במיוחד בתקופה שבה החלל הופך לזירה צבאית משמעותית יותר.

רוסיה הוכיחה כבר ב-2021 שיש לה יכולת להשמיד לוויין באמצעות טיל ששוגר מהקרקע. בניסוי ההוא הושמד לוויין סובייטי ישן ונוצרו אלפי חלקי פסולת, במהלך שגרר ביקורת בינלאומית חריפה.

גם ארה"ב, רוסיה וסין מפתחות במשך שנים יכולות שנועדו לפעול נגד מערכות של יריבים בחלל.

אבל במקרה של USA 32 אין כרגע שום ראיה פומבית לתקיפה. כוחות החלל של ארה"ב לא הציגו תרחיש כזה כהסבר להתפרקות, אך גם לא פרסמו עד כה גורם אחר שאחראי לאירוע.

וכך, 38 שנה אחרי ששוגר למשימה חשאית נגד ברית המועצות, אחד מלווייני הריגול של המלחמה הקרה סיים את דרכו בדרך מסתורית במיוחד - כשהשברים שלו ממשיכים להקיף את כדור הארץ והסיבה להתפרקות עדיין פתוחה.