מדענים מזהירים כי זרם הגולף, "מסוע החום" של האוקיינוס ששומר על אירופה וצפון אמריקה חמימות יחסית, נמצא על סף קריסה. התוצאה של זה תהייה דיסטופית: אירוע הרסני שעלול לדרדר את חצי הכדור הצפוני לעידן קרח חדש, עם טמפרטורות שצונחות ל-30- מעלות ברחבי אירופה. האירוניה הגדולה ביותר? מה שגורם לזה הוא ההתחממות הגלובלית.
חוקרים מסין וסן דייגו טוענים במחקר חדש ומטריד כי זיהו "טביעת אצבע" חדשה וברורה, המסתתרת בעומק האוקיינוס, שמוכיחה שהמערכת נחלשת כבר עשרות שנים. "טביעת האצבע" היא למעשה אזור חם באופן מפתיע ב"עומק ביניים" (בין 1,000 ל-2,000 מטר מתחת לפני הים) שעלול להצביע על קריסה מלאה "כבר במאה הנוכחית".
זרם הגולף הוא רק חלק קטן ממערכת זרמים רחבה בהרבה, המכונה AMOC (Atlantic Meridional Overturning Circulation). המערכת הזו מתפקדת כ"מסוע ענק", שמוביל מים חמים מהאזורים הטרופיים צפונה.
המנוע של המסוע הזה נמצא ליד גרינלנד, וכאן הבעיה מתחילה: ככל שיותר קרח נמס בגלל שינויי האקלים, יותר מים מתוקים (וקרים) זורמים לצפון האוקיינוס האטלנטי ומאטים את כל המערכת.
באמצעות מודלים ממוחשבים, החוקרים עקבו אחר "גלי אנרגיה" תת-מימיים. הם גילו שההאטה ב-AMOC גורמת להתחממות תת-קרקעית בצפון האוקיינוס. ההתחממות הזו שולחת גלי אנרגיה שנעים לכיוון קו המשווה, ויוצרים שם את "טביעת האצבע" החמה בעומק הביניים. החוקרים בדקו נתונים היסטוריים וזיהו שההתחממות הזו החלה כבר בשנות ה-2000 המוקדמות, מה שמרמז שההאטה החלה כבר בסוף המאה ה-20.
"אירופה תחווה חורפים שהם איום ממשי על החיים"
אם ה-AMOC יקרוס, התוצאות יהיו דרמטיות. צפון אירופה תחווה התקררות קיצונית של עד 15 מעלות צלזיוס, שתגבר על כל התחממות גלובלית.
"האקלים בצפון-מערב אירופה יהיה בלתי ניתן לזיהוי בהשוואה להיום", אמר פרופ' ג'ונתן במבר מאוניברסיטת בריסטול. "ההתקררות תהיה קיצונית, עד כדי כך שחלקים בבריטניה עלולים לצנוח לטמפרטורות של מינוס 30 מעלות צלזיוס, וכמות המשקעים תפחת. חורפים קשים וקרים כאלה יהוו איום ממשי על החיים".
התחזית האפוקליפטית הזו מגיעה שבועות ספורים בלבד לאחר שביל גייטס פטר בפומבי את ההשפעה של תנודות טמפרטורה על כדור הארץ. הפעם האחרונה שבה ה-AMOC קרס, אגב, הייתה לפני עידן הקרח האחרון, שהסתיים לפני כ-12,000 שנה.